◆第４章◆
お師匠様の採点

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「つまりお前は山の上には辿り着いたんだね。で、せっかく見つけたものをそのままにして帰ってきたと」
　お師匠様のもとに戻ったあたしは早速、旅の不首尾を報告しなきゃならなかった。ニーザはどっかいっちゃった。「直接見てきたあんたが言うべきさ」って。
　もちろん、嘘ごまかしが通じる相手じゃない。あたしは正直ありのままを話したよ。門のこと、聖域のこと。
　お師匠様の感情のこもらない視線に、あたしは身をすくませたけど、それでも言ったんだ。
「言いつけに背いた罰は受けます」ってね。
「よくお言いだね。覚悟はできているって訳だ」
　お師匠様は表情ひとつ変えない。沈黙がもの凄く怖い。でも仕方ない。それがあたしの選択だったんだから。
　それでも、お師匠様が手を振り上げたら、やっぱり思わず目を閉じちゃった。火の玉が飛んでくる？　それとも文字通り雷が落ちるかしら？　蜂の群れ？　鉄の塊？　それとも……？？
　不意に頭に感じた感触はどれでもなかった。柔らかい手触りのそれは……

「高……帽子？」
「そういうことさ」お師匠様の声が上から降ってきた。「大きな力にはね、それ相応の心が求められるんだよ。今回のことは、……ま、不肖の弟子にしちゃ上出来ってとこさ」
　じゃあ、あの門はもしかして……思わず顔を上げたあたしに、すかさず厳しい声が飛んできた。聞きなれた、でもどこか新しい響きを含んだ声。
「勘違いおしでないよ！　こなさなきゃならん試練はまだたあんとあるんだから。これは手付みたいなもんさ」
　それだけ言うと、あたしの返事も聞かずに、お師匠様は出てっちゃった。

　あたしはしばし呆気に取られてたけど、少しずつ、お師匠様の言葉の意味が頭に入ってくるにつれて、顔に笑みが広がるのを感じたわ。うれしかったなあ。初めてお師匠様に誉められたんじゃなかったかな。
　新しい高帽子は心地好かったけど、もう以前ほど関心はなくなってた。これはただの記号、結果に過ぎない。あたしの何を変える訳でもない。本当に必要なものはあたし自身の中にある。帽子よりずっと強くてしなやか。そう考える自分にちょっと驚いたけど、悪い気はしなかったわね。
　そうそう、悪い気がしないっていえば、あたしはその後、鏡の前に立ってみたんだ。そこにはまだまだ青い駆け出しの魔女がひとり立っていた。でもその目の輝きは悪くなかったと思う。“それ相応の心”。でも少しくらい、楽しんだっていいよね。
　あたしは帽子をかぶり直してみた。うん、結構、似合ってる。ニーザの悔しがる顔が浮かんだ。ふふ！
　あたしは鏡の自分にウインクした。
「せっかくの人生、楽しく生きなきゃね！」
絵：氏縄 勝之 . 磯 桂子

文：奥田 孝明

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