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当り前のことが、初めはなかなか理解できず、どころか、ともすると度し難いとさえ感じる。よくある話だし、実際、今はかけがえのないそれを、私ユマ・ランカンが理解するまでには長い時間がかかった。 　決定的なものではなかったけれど、確かにそれがひとつのきっかけだった、という出来事を覚えている。 　始まりはこんな風だったと思う。

「前金はいらない」 「手付けだぜ？　もらって悪いこたぁねえだろうが」 　相手は顔をしかめた。その風体から“僧侶”などと呼ばれているが、およそ信仰なぞには縁の無い男。闇ギルド＜奈落＞の大番頭。 　成功報酬しか受け取らないのが私の流儀。それを知っている癖に、この男は毎回同じことを言う。蛇め。 「くどい。それよりさっさと次の……」 　不意に奇妙な臭いが鼻を衝いた。でたらめに混ぜ合わせたとしか思えない香り。見れば、床の一角に置かれた小さな香炉から薄い煙が立ち昇っていた。その前に娘がひとり座り込み、一心に何ごとか行なっている。年は、私より二つ三つ下くらいだろうか。身なりからして魔女らしい。何人かがそれを側で見下ろしていて、一様ににやにやした表情を浮かべている。 　少女の周囲には妙な品々が雑然と広げられていた。なにか小動物の頭骨のかけらに、蝙蝠の羽の切れ端。奇怪というより不恰好な図形の記された、擦り切れた羊皮紙に、不揃いの水晶くず。魔術の道具、というより“ごっこ遊びのがらくた”と呼んだ方が相応しい。 　たどたどしい手の運びは、傍目にも不慣れなのが明らか。呪文らしき言葉も、つかえることしばしば。あどけなさの残る顔は、半べそ気味に紅潮していた。 　微かな苛立ちを覚えながら、私は少女を見続けた。 　やがて確かに魔力とおぼしい火花が二、三回閃いたが、それだけだった。なにを企図していたにせよ、あれではせいぜい鼠を驚かせるのが関の山。 　周囲から声があがった。失望の声ではなく、笑いが。少なくとも彼らには期待どおりの結果だったらしい。 　ひとりが掌から幾ばくかの小銭を落とした。床に当たってわびしい音が響く。ささやかな木戸銭。

少女の手が動いた。拾うためでなく、払いのけるために。硬貨は音を立てて、思い思いの方へと転がっていった。 「いらないわよ！」 　侮辱への怒りがこもった叫び。それさえも観衆を面白がらせるばかり。当人もそれが分かっているのか、それ以上は言わず、目の前にぶちまけられた（としか見えない）道具を片付け始めた。 「あの娘は？」

ああ、どこで聞いたか、強引にうちに入れてくれって聞かなくてな。……誰かさんと同じよ」 　さりげない揶揄を私は無視した。 「随分と危なっかしい手つきだったが」 　“僧侶”は大仰に肩をすくめてみせた。 「どころか、駆け出しにしたってもう少しましよ。魔女って触れ込みだったが、ちんけな術ひとつ使うのにも、えらく手間暇かけやがる。しかもあの通り、しょっちゅう失敗するんだ。そのくせ、気位ばかり高くて、他人の手は借りたくねえときたもんだ。まったく、とんだ食わせ物だぜ」 　視界の隅で少女が出て行った。視線を戻した“僧侶”の声が抑揚を失った。暗い目が細くなる。 「実は次のおめえさんにやってもらいてえのが、あの娘のことよ」 「……殺せと！？」 「まさかよ。そこまでするような話じゃあねえ。だからといって、このまま置いておく訳にもいかん。そこで深入りする前にお払い箱にしようって訳よ。具体的にはちょっとした不始末を口実にするんだ」 　その精一杯人情を示した、という風の言い方が癇に障った。他人の運命を気分で弄ぶことに喜びを見出す輩。切り裂けば流れる血は黒だろう。 「天下の＜奈落＞が、お優しいことだ」 「ひとごとじゃねえぞ。あの娘がしくじっても、そのままじゃうちの名に傷が付く。そこで、おめえの出番だ。あいつの尻拭いをやってもらいてえのさ」 　さすがに予想外の話だった。顔にもそれが出たらしい。“僧侶”がにやりとした。いちいち気に障る。 「私がやるような仕事とは思えないな」 「だったら他のやつにやらせるさ。穏便に済むかどうかは分からんがな」 　心の中で舌打ちした。この男の喉を掻っ切ってやれたらどんなにいいか。