「この辺で一休みすることにするわ」
　わざわざ私に断りを入れる必要もないだろうに、アリエノはそう言って、道端の木陰にもたれた。息をあえがせ、汗をぬぐっている。
　これで何度目かの休憩だろうか。こんな調子では、目的地に着く前に力尽きてしまいそうだった。
　私ひとりなら、今頃は向こうに着いているだろう。ここまで来ると、さっさとアリエノを置いて、魔物を倒してしまってもよさそうなものだったが、なぜかそれをせずに私はアリエノの歩調に合わせていた。
「……ねえ」不意に彼女が話し掛けてきた。
「ユマはどうしてこんな仕事してるの？　ユマほどの腕利きなら、もっとまともな働き口いくらでもあるんじゃない？」
「別に。深い理由なんてない」
「結構安い報酬でも請け負うって聞いたわ。変わってるわね」
「別にただ働きをする訳じゃない。ただ……」
　分不相応の富は人を変える。その言葉を私は飲み込んだ。
　古い記憶が甦った。懐かしく優しい顔。醜く歪んでしまった顔。どちらも同じ顔だった。
　私の沈黙をどう解釈したのか、それ以上、アリエノも聞こうとはせず、黙り込んだ。頃合いを見計らって私は木陰から出た。
「そろそろいいだろう。行こう」
「ちょ、ちょっと、勝手に仕切らないでよ！」
　大股で追い越していくアリエノの後姿に、奇妙な既視感を感じながら、私は歩き出した。

ようやく辿り着いた先は、訪れる者とていない廃墟だった。かつては神殿かなにかだったのだろうが、今は完全に死んでいた。正しくは、標的の魔物のみが棲み潜んでいるはずだった。さらに言えば、わざわざ討伐する必要があるとは思えない、ギルドの真意が透けて見えるような場所だった。
「ここからはあたしの仕事。付いてこないでよね」
　私がうなずくと、アリエノはひとり、折れた中列の間へと入っていった。完全に見えなくなるのを待って、行動を開始する。
　音を立てず、地に影を落とさず、壁から壁へ、柱から柱へと私は跳んだ。視界の下方で、アリエノが後ろに流れていくのが見えた。
　やがて倒壊寸前の石材に囲まれて、魔物がいた。気配を殺したまま様子を窺う。どうやら寝ているらしい。周囲を見渡す。……“見えた”。
　無意識に手が爆薬を握っていた。昔から不思議と、効果的に爆破するにはどこを狙えばよいか、勘が働いた。適当にやったつもりでも、仕損じたことはほとんどない。それこそが私を支えてきた最大の力だった。
　どこにどれだけの爆薬を仕掛ければ、労せず獲物を仕留めることができるか、私はすぐに理解した。
　そこへアリエノが現れた。危なっかしい足取りでやってきて、いきなり見つけた魔物に声を上げそうになる。
　どうにかそれを抑え、状況を把握すると、例の如く床に色々と並べて準備を始めた。相変わらずたどたどしい。
　もどかしかったが、相手が寝ているうちなら、アリエノにも勝機があるように思えた。
　長い数分が過ぎ、どうやら準備も終わりそう、というまさにその時、甲高い音が響いた。他のものに注意をとられたアリエノの肘が、傍らに置いた硝子瓶を打ち倒し、割ってしまったのだ。
　大した音ではなかったが、アリエノの詠唱よりは大きく、魔物の眠りを覚ますにも充分だった。
　魔物は直ちに目の前の少女に気付き、凄まじい咆哮を上げた。アリエノが縮み上がる。

　取り乱したアリエノは魔法を放った。儀式は完了していたろうか？　光が走り……かぼそい流れのそれは魔物の表皮に当たって、ささやかな花火を散らした。それが魔物を余計激昂させる。失敗。
　アリエノは彫像のように立ち尽くした。絶望のあまりか、逃げようともしない。
　失敗どころか、このままじゃ喰われる。どうする、ユマ・ランカン！？
　気が付くと、私は幾つかの爆薬を投じていた。魔物の咆哮で掻き消されるような小さな爆発が数回、しかし周囲の壁や柱を倒壊させるには充分だった。傍目には魔物が自分で埋もれたと見えたはず。命の危機にさらされていれば、なおさら気付かないだろう。
　魔物が下敷きになるのを見て、今のうちとばかり、アリエノが再び準備に取り掛かる。瓦礫の下では魔物がうなっている。必死の形相で呪文を唱えるアリエノ。なにか手違いをしでかすたびに、一層表情が険しくなる。まるで敵は魔物ではなく、自分自身だとでもいうように。
　石の塊が弾け飛び、魔物が飛び出した。まるで応えた様子がない。私は再び爆薬を握った。だが、アリエノも儀式を終えた。さっきより速い。
　魔物が口を開き息を吸い込むのと同時に、アリエノが力の言葉を叫んだ。引き絞られた魔力が解き放たれる。
　光が溢れて廃墟を貫いた。
　凄まじい咆哮と轟音。
　そして一切が見えなくなった。